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Parfois, la fibre entrepreneuriale n’a besoin que d’un terrain de jeu pour se déployer. En 2024, alors étudiante de 5e année à SupBiotech, Clémence Guyoux participe à la compétition internationale de biologie de synthèse iGEM. En plein débat autour des difficultés de la filière betteravière française et du retour des néonicotinoïdes, la jeune team IONIS-Paris dont elle fait partie s’illustre en proposant une idée innovante pour lutter contre le fléau des maladies virales agricoles, à partir de l’interférence par ARN, aussi appelée ARN interférent (ARNi).
« Éduquée dans le goût des sciences »
L’ingénieure en biotechnologies sait où elle met les pieds. Le désir de placer la science au service du vivant la guide depuis petite. « J’ai été éduquée dans le goût et l’apprentissage des sciences et dans l’idée qu’elles devaient avoir un impact positif pour la société », confie celle qui partira réaliser un semestre à l’Université de Californie à San Diego, réputée pour son cursus en biotechnologie. « De l’autre côté, ajoute-t-elle, j’ai dans mon entourage des entrepreneurs qui m’ont inculqué l’esprit d’oser et m’ont toujours soutenue ». Certains diraient qu’elle était prédestinée.
Dans la foulée d’iGEM, Clémence Guyoux et Baptiste Bonnet, lui aussi issu de SupBiotech, s’associent pour battre le fer tant qu’il est chaud. Quelques mois et des dizaines de rencontres avec des chercheurs et des agriculteurs plus tard, ils créent Demetis. Pour Clémence Guyoux, tout est cohérent. La startup émerge à la croisée d’enjeux profonds de notre temps : productivité et souveraineté agricole, préservation de la biodiversité et protection de la santé humaine.
L’espoir de l’ARNi
Demetis fonde sa solution sur l’ARN interférent, dont les premiers effets ont été observés sur des plantes, au début des années 1990, avant que le mécanisme ne soit élucidé chez un ver, en 1998, des études récompensées par le prix Nobel de médecine 2006 à Andrew Fire et Craig Mello. Forts de leurs premiers travaux, Clémence Guyoux et Baptiste Bonnet se font une conviction : l’ARNi peut aider à lutter contre certains virus responsables de dégâts considérables dans les cultures de betteraves et ainsi à se passer de pesticides délétères pour la biodiversité et la santé humaine. « Les agriculteurs que nous avons rencontrés témoignaient de ce dilemme qu’ils affrontaient : ils auraient aimé se passer de ces produits mais devaient assurer leur rendement, nourrir la population et se nourrir eux-mêmes », se souvient-elle.
Selon certaines études, les virus causeraient près de la moitié des épidémies émergentes de maladies végétales dans le monde, provoquant plus de 30 milliards de dollars de pertes économiques annuelles. Dans le cas des betteraves sucrières, ce sont des pucerons qui véhiculent et transmettent le virus de la jaunisse à la plante. L’approche conventionnelle consiste à tuer les insectes pour stopper le virus. Demetis, lui, aborde le problème sous un angle nouveau : la startup cible uniquement le virus pour l’empêcher de se répandre, préservant ainsi les insectes. Une fois dans la plante, les précurseurs d’ARNi libérées neutralisent certains gènes du génome des virus agricoles. Résultat, les virus ne parviennent plus à se répliquer. « Ce fonctionnement est très efficace, comme l’ont montré de nombreuses études académiques sur le sujet », s’enthousiasme Clémence Guyoux. En cours de développement, la première solution d’ARNi de Demetis ciblera les quatre principaux virus affectant la betterave sucrière. En juin 2026, elle a déposé son premier brevet.
La quête du bon vecteur
Un second chantier mobilise la startup, cette fois autour de l’« enveloppe » qui contient et protège l’ARNi : le vecteur. Demetis s’oriente vers les nanoparticules d’origine végétale, qui semblent offrir plus de stabilité. « Nous cherchons à identifier un vecteur capable de véhiculer d’autres types de molécules, ou vers d’autres cibles comme les bactéries ». Une fois ce vecteur identifié et la première levée pré-seed bouclée, sans doute « courant 2027 », il faudra lancer les tests en champs. En attendant de pouvoir mettre sur le marché un antiviral à base d’ARNi, « développer un vecteur polyvalent en parallèle devrait nous permettre d’aller chercher plus rapidement des collaborations et des coproductions », indique-t-elle.
Dans une épopée qui a des airs de marathon, Clémence Guyoux s’arme de tous les côtés. En 2025, elle a intégré le master CentraleSupélec-ESSEC « pour développer le côté business qui nous manquait ». Demetis bénéficie en outre du programme Sprint de 21st by CentraleSupélec et a le soutien de WILCO, de l’Inrae ou encore de l’Institut technique de la betterave. « CentraleSupélec, c’est un cadre, un accompagnement idéal quand on est une startup deeptech », confie la jeune entrepreneuse. « On se sent franchement soutenu par l’écosystème. Sans cela, nous n’avancerions pas aussi vite ».
CHIFFRES CLES
-30 %. La perte moyenne de récolte dans les champs de betterave sucrière en France, en 2020, à cause de la jaunisse virale (source : https://cgb-france.fr/presse/la-cgb-alerte-sur-lapparition-generalisee-de-la-jaunisse-viraledans-la-plaine-betteraviere/)
30 milliards de dollars. Le coût des pertes de rendement attribuées aux virus de plantes dans le monde, selon certaines études (source : https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7911862/)
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